Privind în ochii lui, am văzut că zâmbetul lui se estompa puțin. „Crezi că mă face de râs?” a întrebat el.

„Nu am spus asta,” am încercat să mă răzgândesc. „Vreau doar să te protejez.”

„Știu,” a spus el, cu vocea liniștită. „Dar poți să fii doar fericită pentru mine?”

Am dat din cap, neștiind ce să spun care să nu facă lucrurile mai rău. Adevărul era că îmi imaginam cum Madison ar putea să-i facă o farsă crudă care să-l lase cu inima frântă.

Noaptea balului și revelația

Noaptea balului a venit mai repede decât mă așteptam. Nathan stătea în ușă în costumul său, cu părul pieptănat, o cutie mică de flori tremurând în mână. Arăta mai matur și, pentru prima dată în ani, părea că crede că aparține undeva.

„Cum arăt?” m-a întrebat.

„Ca un cuceritor,” am spus, iar el a râs.

Când a sosit mașina, am văzut-o pe Madison. Avea părul lung și închis la culoare, o rochie de culoarea șampaniei, sprijinită de ușa din dreapta, ca și cum ar fi așteptat toată viața să vină el.

„Fii acasă până la miezul nopții,” i-am spus.

El m-a sărutat pe obraz.

Apoi l-am condus pe alee. Am făcut câteva fotografii cu ei împreună, am salvat numărul lui Madison în telefonul meu și i-am cerut să-mi ia numărul meu, doar în caz. Apoi ea a deschis ușa mașinii pentru fiul meu, iar eu am stat și i-am privit cu mâna apăsată pe piept.

„Te rog,” am șoptit în rugăciune. „Te rog să mă înșel.”

Adevărul din spatele invitației

După câteva ore, telefonul meu a sunat. Era Madison. „Miss Walker? E Madison, fata cu care a ieșit Nathan.”

„E bine?” am întrebat, panicată. „E ceva în neregulă?”

„Nu, nu, te rog să nu te îngrijorezi,” a spus ea repede. „E complet bine. E chiar pe ringul de dans acum. Am ieșit afară pentru un minut ca să te sun.”

Am lăsat telefonul pe canapea. „Vrei să mă suni?”

„Știu că sună ciudat. M-am gândit că o mamă ar putea fi puțin anxioasă în seara asta. Aș fi eu.”

„Fiul tău se distrează foarte bine, Miss Walker. Oamenii vin să vorbească cu el. E mai amuzant decât își dă seama. Știai asta?”

Un râs a scăpat înainte să mă pot opri. „Aveam o suspiciune.”

„Îți amintești când fiul tău îl ajuta pe fratele meu mai mic? Acum doi ani. Se numește Ethan. Ar fi fost în clasa a noua atunci.”