tonul, iar Franco fusese ușa lor în interior.

„Mă duc să-l confrunt azi”, a spus Christopher.

„Vin și eu.”

„Christopher.”

„Nu.” Vocea i s-a ascuțit, apoi s-a înmuiat. „Te rog. Rămâi la casă. Lasă-mă să știu că ești în siguranță.”

„Crezi că știe despre mine?”

„Cred că dacă nu știe încă, va afla curând.”

Am vrut să argumentez.

Apoi am văzut frica sub controlul lui. Nu frica de Franco. Nu frica de moarte.

Frica de a mă pierde pe mine.

„Bine”, am spus. „Dar mă suni când se termină.”

M-a sărutat ca un bărbat care merge la război.

Trei ore mai târziu, a venit acasă.

„S-a terminat”, a spus el.

Franco nu era mort. Ăsta a fost primul lucru pe care mi l-a spus, de parcă ar fi avut nevoie să știu asta înainte de orice altceva. Fusese deposedat de bani, contacte, oameni și putere, apoi trimis în exil permanent, în condiții care făceau întoarcerea imposibilă.

„L-ai cruțat”, am spus.

Christopher și-a turnat whisky și nu l-a băut.

„Am vrut să-l ucid.”

„Încă vreau.”

„Dar n-ai făcut-o.”

Râsul lui a fost amar. „Nu mă face nobil, Emily. L-am distrus.”

„Nu ai devenit el.”

Camera a tăcut.

Christopher s-a uitat la mine atunci, iar întrebarea din ochii lui nu era dacă era periculos. Știa că este.

Întrebarea era dacă bărbații periculoși puteau alege totuși mila fără ca toți cei pe care îi iubeau să plătească pentru asta.

„Franco le-a spus despre tine”, a spus el.

Un fior rece m-a străbătut.

„Scrisorile. Rolul tău. Noi. Tot.”

„Deci sunt o țintă.”

Mi-a oferit o casă sigură în Montreal. O identitate curată. Destui bani pentru a o lua de la capăt. O viață departe de el, protejată de oameni care nu i-ar spune niciodată unde sunt, decât dacă le-aș cere eu.

A fost prima ofertă cu adevărat altruistă pe care mi-a făcut-o.

M-a durut mai mult decât orice ofertă egoistă.

„Asta îți dorești?” am întrebat.

„Ce îmi doresc eu nu contează.”

„Pentru mine contează.”

Controlul i s-a spulberat.

„Ce îmi doresc eu ești tu în casa mea, în patul meu, în viața mea. Vreau dimineți cu tine. Vreau să te aud cântând în încăperi care sunt sigure. Vreau să construiesc ceva care nu începe și nu se termină cu sânge.” A tras aer în piept. „Dar a-ți dori ceva nu înseamnă că e corect.”

M-am dus la el.

„Mă iubești?”

A închis ochii o jumătate de secundă.

„Da”, a spus el. „Din noaptea în care ai cântat. Poate chiar înainte să înțeleg ce era. Da, Emily. Te iubesc.”

„Atunci ăsta e răspunsul meu.” I-am luat fața în mâini. „Rămân. Nu pentru că n-am de ales. Nu pentru că sunt prinsă în capcană. Pentru că te aleg pe tine.”

„Emily, viața asta nu va fi niciodată normală.”

„Viața mea a încetat să mai fie normală când un șef mafiot a auzit un cântec vechi și s-a uitat la mine de parcă aș fi adus-o pe mama lui înapoi din morți.”

Asta l-a făcut să zâmbească, într-un mod frânt.

„Am nevoie de onestitate”, am spus. „Am nevoie de parteneriat. Am nevoie să încetezi să mă tratezi ca pe ceva fragil pe care îl ascunzi.”

„Vrei să stai lângă mine?”

„Deja stau.”

M-a sărutat atunci, nu ca un bărbat care revendică ceva, ci ca un bărbat care înțelegea în sfârșit că fusese ales.

Timp de patru zile, am trăit înăuntrul acelei alegeri.

M-am mutat în casa lui Christopher pentru că apartamentul meu nu mai era sigur și pentru că, dacă eram sinceră, încetase să mai fie acasă din momentul în care realizasem că acasă poate fi o persoană care îți ține durerea fără să clipească. Securitatea s-a înăsprit. Bărbații s-au rotit la porți. Luca aducea rapoarte. Christopher coordona răspunsul organizației sale la înlăturarea lui Franco.

Atacul a venit într-o seară de marți.

Eram la etaj când primul foc de armă a sfâșiat casa.

Pentru o secundă imposibilă, am crezut că mi-am imaginat.

Apoi alarmele au urlat.

Christopher a apărut în ușă, fața dură, pistolul în mână.

„Camera de panică. Acum.”

„Ce se întâmplă?”

„Atacă casa.”

M-a tras pe hol în timp ce țipetele izbucneau afară. Italiană. Spaniolă. Rafala ascuțită și terifiantă a armelor automate. Și-a apăsat palma pe un panou ascuns, iar o parte din perete a alunecat, dezvăluind o scară.

„Jos. Ușa se încuie dinăuntru.”

„Vino cu mine.”

„Trebuie să coordonez apărarea.”

„Christopher.”

M-a sărutat tare. Repede. „Du-te.”

Ușa s-a sigilat în spatele meu.

Camera de panică era construită ca un buncăr, cu ecrane care arătau fiecare cameră de supraveghere a proprietății. Am urmărit bărbați spărgând perimetrul. Am urmărit securitatea lui Christopher trăgând înapoi. Am urmărit geamul spulberându-se spre interior. Am urmărit frumoasa casă devenind un câmp de luptă.

Apoi l-am văzut pe Christopher tresărind pe camera din birou.

Sângele s-a întins pe cămașa lui albă.

„Nu”, am șoptit.

A continuat să dea ordine.

Sângera și tot dădea ordine.

Ceva în mine s-a rupt.

Siguranța nu însemna nimic dacă el murea deasupra mea.

Am găsit anularea de urgență, mi-am forțat mâinile tremurânde să urmeze manualul, am luat trusa medicală și am alergat sus, prin fum, sticlă spartă și haos.

L-am găsit pe coridor, în afara biroului său.

Când m-a văzut, furia a fulgerat prin durerea lui.

„Ce naiba faci?”

„Îți salvez viața încăpățânată.”

„Trebuia să rămâi în siguranță.”

„Taci și lasă-mă să lucrez.”

Gloanțele îi trecuseră curat prin umăr, dar pierdea sânge repede. I-am tăiat cămașa, am tamponat rana, am înfășurat bandajul strâns în timp ce focuri de armă trosneau undeva dincolo de ziduri.

Fața îi era palidă. Ochii nu s-au desprins de ai mei.

„Ești imposibilă”, a spus el.

„Sângerezi pe parchet importat. Nu mă judeca.”

A râs o dată, apoi a tresărit.

Până în zori, atacul eșuase.

Doisprezece atacatori morți. Șase capturați. Patru dintre oamenii lui Christopher pierduți. Casa avariată, dar în picioare.

Christopher supraviețuise pentru că refuzasem să rămân ascunsă.

Și după aceea, când doctorul l-a cusut și i-a ordonat repaus, Christopher mi-a ținut mâna și s-a uitat la mine de parcă m-ar fi văzut pentru prima dată din nou.

„Ai fi putut fi ucisă”, a spus el.

„Te-am rugat să ai încredere în mine.”

„Am avut. Apoi am avut încredere în mine însămi.”

Ceva s-a schimbat între noi atunci.

Nu dragostea. Asta era deja acolo.

Respectul.

Genul care schimbă totul.

Christopher era un pacient groaznic.

Dr. Caruso a ordonat repaus. Christopher a interpretat asta ca „ține întâlniri din pat în timp ce te prefaci că pierderea de sânge e un mic inconvenient de programare.” Până în a doua zi, Luca îmi aducea mie rapoartele mai întâi, pentru că devenisem singura persoană capabilă să decidă ce trebuia Christopher să știe imediat și ce putea aștepta până înceta să încerce să-și rupă firele de sutură prin pură aroganță.

„Ești bună la asta”, a spus Christopher din pat într-o după-amiază.

„Să gestionezi haosul.”

„Lucrez ca freelancer. Haosul plătește târziu, schimbă domeniul de aplicare și se ceartă pe facturi.”

A zâmbit, apoi a tresărit pentru că zâmbetul părea să-i miște umărul. „Trebuie să vorbim despre ce urmează.”

Am lăsat jos rapoartele de securitate.

„Prizonierii?”

„Unul a vorbit”, a spus el. „Calabrezii și cartelul sunt tensionați. Vor lucruri diferite. Alianța lor e utilă, nu loială.”

„Asta poate fi exploatat.”

„Da.” M-a studiat. „Mâine seară va fi o întâlnire. Teren neutru.”

„Te duci rănit?”

„Mă duc pentru că sunt rănit. Dacă nu mă duc, miros slăbiciune.”

Am urât că avea dreptate.

Apoi a