Înainte să poată răspunde, bătăile inimii celui de-al doilea copil s-au împiedicat sub instrumentul Clarei.

Apoi s-au încetinit.

Clara a apăsat hornul mai ferm pe burtica lui Nell.

„Thomas, adu-mi toate prosoapele curate din casa asta.”

„Dar primul copil—”

„Primul copil este în siguranță pentru moment.”

Clara s-a uitat direct la el.

„Al doilea poate să nu fie.”

Tăcerea din uter

În următoarea oră, toată lumea a așteptat ca contracțiile lui Nell să revină. Nu au revenit. Furtuna continua să se dezlănțuie afară, dar în interiorul corpului lui Nell, totul devenise ciudat de tăcut.

Clara a verificat dacă există sângerări. Era foarte puțin. Cordul primului copil fusese legat și tăiat, dar Clara nu livrase placenta pentru că suspecta că gemenii ar putea avea saci separați și, posibil, placente separate. Dacă al doilea copil rămânea protejat, așteptarea ar putea fi mai sigură decât forțarea nașterii. Dar doar dacă inima bebelușului rămânea puternică. Nu era. Uneori, bătăile inimii creșteau la un ritm liniștitor. Apoi se slăbeau fără avertisment.

Nell stătea pe partea stângă în timp ce Clara o monitoriza la fiecare câteva minute. Nou-născutul se odihnea pe pieptul lui Nell sub două păturici. Bebelușul căuta slab lapte.

„Pot să o hrănesc?” a întrebat Nell. „Da. Las-o să încerce.” „Ce se întâmplă cu celălalt copil?” „Ascultăm. Așteptăm. Și în momentul în care așteptarea devine mai periculoasă decât nașterea, acționăm.”

Nell s-a uitat spre soțul ei. Thomas stătea la fereastră, observând strada inundată.

„Știai,” a spus ea. El nu s-a întors. „Nu știam.” „Ai spus: ‘Asta nu era ce am convenit.’” „Eram speriat.” „Bărbații speriați spun adevărul din greșeală.”

Thomas s-a întors în sfârșit spre ea. Înainte să poată răspunde, telefonul a sunat în hol. Clara s-a grăbit să răspundă. Conexiunea era foarte proastă. Vocea doctorului Samuel Reed a venit în fragmente.

„Ambulanța nu poate traversa Mercer Road… copac căzut… apă peste pod.”

„Am livrat primul gemeni,” a spus Clara cu voce tare. „Al doilea rămâne în uter. Contracțiile s-au oprit. Bătăile inimii fetale sunt variabile, dar prezente.”

A fost o pauză lungă. „Există sângerări?” „Minime.” „Febră?” „Nu încă.” „Membrane?” „Al doilea sac pare intact.”

Dr. Reed a respirat adânc. „Aceasta ar putea fi o naștere întârziată.”

Clara și-a coborât vocea. „Acasă?” „Știu.” „Cât timp putem aștepta în siguranță?” „Atâta timp cât mama și copilul rămân stabili. Asta ar putea dura ore. În cazuri rare, mai mult.”

Clara s-a uitat prin ușă la Nell. „Și dacă ritmul cardiac se agravează?” „Atunci copilul trebuie să fie născut, fie că ajutorul a ajuns sau nu.”

Conexiunea s-a întrerupt. Clara s-a întors în dormitor. Thomas se apropiase de leagăn. Îndoi și desfăcea aceeași pătură.

„Unde sunt restul lucrurilor pentru bebeluși?” a întrebat Clara. „Ce rest?” „Nell se gândea că poartă gemeni. De ce este doar un leagăn?” „Nu ne-am permis două.” „Un set de sticle?” Thomas nu a spus nimic. „Un teanc de haine?” „Ți-am spus. Nu avem bani.”

Clara a deschis un mic dulap de lângă leagăn, căutând o altă pătură. În schimb, a găsit un plic de culoare crem. Thomas l-a văzut în același moment. A traversat repede camera.

„Asta e privat.”

Clara l-a tras de la el. „O femeie a născut un copil în timp ce altul rămâne în pericol în interiorul ei. Intimitatea nu este cea mai mare preocupare a mea.”

A deschis plicul. În interior era un formular de înregistrare a nașterii incomplet. Spațiul pentru numele copilului era gol. Adresa nu era. Lista era a casei lui Margaret Hale, sora mai mare a lui Thomas. Era și o scrisoare tipărită de la un avocat referitoare la un aranjament de adopție privat. Clara a citit prima linie de două ori. Thomas a smuls hârtiile din mâinile ei.

Nell s-a străduit să se ridice. „Ce este?” „Întinde-te,” a spus Clara. „Ce era pe acea hârtie?”

Thomas a pliat documentele și le-a băgat în buzunar. „Nu contează.” „Avea adresa lui Margaret pe ea.” „Era doar o idee.” „Ce idee?”

Thomas s-a uitat spre Clara ca și cum s-ar fi așteptat să-l salveze. Ea nu a făcut-o. Fața lui Nell devenise palidă.

„Plănuiai să-i dai copilul meu surorii tale?”

Thomas a înghițit. „Nu știam că sunt doi.” „Dar te-ai gândit că ar putea fi.” „Nell—”

„Răspunde-mi.”

Nou-născutul a început să plângă. Nell a tras bebelușul mai aproape. Thomas a făcut un pas spre pat.

„Margaret ne-a ajutat. A plătit chiria când am pierdut locul de muncă la docuri. A cumpărat medicamentele tale. A plătit pe Dr. Reed.”

„Așa că i-ai promis copilul meu?” „Am crezut că vom avea doi.”

Nell l-a privit. Expresia ei nu era zgomotoasă sau dramatică. Era mai rău. Era privirea cuiva care urmărește cum fundația vieții sale se prăbușește în tăcere.

„Ai decis că unul va fi în plus,” a spus ea. „Nu. Am decis că unul va avea o viață mai bună.” „Ai decis că unul nu va avea parte de mine.” „Nell, te rog.”

S-a uitat la bebelușul din brațele ei. „Pe care?” „Ce?” „Pe care copil l-ai promis ei?”

Thomas nu a răspuns. Nell a înțeles. „Pe primul.”

El și-a coborât ochii.

„Intenționai să iei primul copil pe care l-am născut și să-l dai înainte să mă fi recuperat.” „Am crezut că ai fost de acord.” „Nu am fost de acord cu nimic.”

Fața lui Thomas s-a schimbat. Părea cu adevărat confuz. „Margaret a spus că a vorbit cu tine.” „Nu a făcut-o niciodată.”

Clara a observat realizarea care a trecut între ei. Thomas a mințit-o pe Margaret. Sau Margaret l-a mințit pe Thomas. Poate amândouă.

O